La victoria del demócrata Nathan Johnson en las elecciones a fiscal general de Texas podría cambiar el futuro de las salas de póker del estado. Johnson aventajó al republicano Mayes Middleton en 6,5 puntos porcentuales, mientras que Vicki Goodwin, también del Partido Demócrata, se convirtió en vicegobernadora. Ambos políticos ya se habían pronunciado a favor de unas normas más claras para el póker y los juegos de azar, así que los clubes locales tienen ahora la oportunidad de salir de una zona gris que se prolonga desde hace años.
Detalles
Texas lleva mucho tiempo siendo uno de los estados más complicados de EE. UU. para el negocio del juego. Aun así, el póker goza de una enorme popularidad y hay clubes legales en muchas ciudades. Su existencia se basa en una interpretación particular de la ley: los establecimientos pueden admitir jugadores siempre que no cobren rake de los botes ni de las partidas. En lugar de la comisión habitual, las salas de póker cobran cuotas de socio y tarifas por ocupar un asiento en la mesa.
Este modelo lo utilizan clubes sociales que intentan cumplir la ley y desarrollar su actividad de forma abierta. Entre los locales más conocidos están The Lodge Card Club, en la zona de Austin, Texas Card House y Champions Club. Estas salas atraen a jugadores de alto nivel, organizan grandes festivales y se han convertido en una parte destacada de la escena del póker del estado. Sin embargo, incluso los clubes más conocidos se enfrentan periódicamente a objeciones de las autoridades y al riesgo de acciones judiciales.
El principal problema para propietarios y jugadores es que no existe una línea clara entre la actividad permitida de un club social y un negocio de juego ilegal. Los críticos de la industria del póker sostienen que jugar por dinero puede infringir la ley, independientemente de que el club cobre rake o no. La comunidad del póker, en cambio, considera que unas normas transparentes permitirían zanjar las disputas y ofrecer un futuro estable a los establecimientos legales.
Nathan Johnson ya había demostrado antes de las elecciones que estaba dispuesto a debatir esta reforma. En marzo de 2025, cuando era senador estatal, presentó la resolución conjunta del Senado n.º 82 —Texas Senate Joint Resolution 82, o SJR 82—. El documento proponía una enmienda a la Constitución de Texas que permitiría someter a votación la derogación de las prohibiciones constitucionales sobre los juegos de azar estrictamente regulados.
El proyecto no superó el Comité de Asuntos Estatales del Senado, pero incluía un punto importante para la industria del póker: eliminar la incertidumbre jurídica en torno a los clubes de póker. En lugar de obligar a los establecimientos a adaptar su modelo de negocio a una formulación ambigua de la ley, el estado podría establecer requisitos claros sobre licencias, pagos, seguridad y supervisión del juego.
Durante la campaña electoral, Johnson recurrió con frecuencia a la temática del póker. En sus anuncios y publicaciones aparecían imágenes relacionadas con el juego de cartas, y el propio político se burlaba de la «cara de póker» de Middleton. Para los propietarios de los clubes, esto fue una señal de que el nuevo fiscal general entiende bien la importancia que tiene esta cuestión para el negocio del póker y para los jugadores.
Sin embargo, el apoyo de Johnson a los juegos de azar ya ha generado controversia política. Durante la campaña recibió una donación de 4500 dólares de Texas Sands PAC, vinculado a Las Vegas Sands. La empresa planea construir un complejo con casino en Texas, por lo que los oponentes de Johnson sugirieron que la donación podría estar relacionada con los intentos de derogar la prohibición de los casinos en todo el estado.
Johnson rechazó esas insinuaciones en una entrevista con CBS News. Explicó que, aunque se aprobara la SJR 82, eso no legalizaría por sí solo los casinos con complejos turísticos ni ningún otro tipo de juego en Texas. Según él, la resolución únicamente eliminaría la prohibición constitucional de los juegos de azar, que las autoridades estatales podrían regular de forma estricta.
El político apoya abiertamente la legalización de los casinos y las apuestas deportivas. Entre sus argumentos destaca el dinero que actualmente gastan los residentes de Texas fuera del estado. Muchos viajan a Oklahoma para jugar en casinos, incluido Choctaw Resort. Johnson cree que un mercado regulado permitiría mantener parte de ese dinero en la economía de Texas.
Para los clubes de póker, la cuestión de los casinos tiene una relevancia propia. Aunque las autoridades decidan impulsar grandes complejos turísticos, la legalización del póker podría seguir su propio camino. Los clubes sociales ya han creado infraestructuras, cuentan con público y generan empleo; una ley clara podría trasladarlos de una zona controvertida al sector oficial del entretenimiento.
Qué viene ahora
Vicki Goodwin será otra figura clave en los posibles cambios. En las elecciones a vicegobernadora derrotó al republicano en el cargo, Dan Patrick, por 6 puntos porcentuales. Goodwin no se presenta como jugadora profesional, pero ha declarado que quiere «llevar la cuestión ante la gente» al hablar de la legislación sobre el póker.
El cargo de vicegobernadora le otorga una gran influencia en la agenda política del estado. Con el liderazgo anterior, la ampliación de la legislación sobre el póker y las iniciativas relacionadas con los casinos se encontraron con una fuerte oposición. Ahora, Johnson y Goodwin podrían respaldar el debate sobre la reforma y devolver la regulación de los juegos de azar a la lista de los temas principales de la sesión legislativa.
El próximo paso práctico será volver a intentar que el Senado y la Cámara de Representantes aprueben una enmienda constitucional y someterla después a votación de los residentes de Texas. Aún no se sabe si la iniciativa se presentará en su forma original, como SJR 82, o si los legisladores prepararán un proyecto independiente. Para los clubes de póker, lo importante es el cambio en el equilibrio político: la reforma cuenta ahora con partidarios en dos cargos de gran influencia.
La victoria de Johnson no supone la legalización automática del póker, los casinos o las apuestas deportivas. La decisión requerirá el apoyo de los legisladores y, probablemente, la aprobación de los votantes. Sin embargo, para The Lodge Card Club, Texas Card House, Champions Club y otros clubes sociales, el nuevo panorama político resulta mucho más prometedor que el anterior. Por primera vez en mucho tiempo, en Texas se debate no sobre el cierre de las salas de póker, sino sobre las normas que les permitirían operar abiertamente.
